Porto Salvo – Conceber, desenvolver e construir um automóvel elétrico tem tudo a ver com sustentabilidade. Afinal, ao longo da sua vida útil, os automóveis elétricos são muito mais ecológicos do que os automóveis tradicionais. No entanto, quando os engenheiros da Nissan começaram a conceber a primeira geração do LEAF 100% elétrico, tinham já um objetivo crucial: desenvolver automóveis elétricos tinha de ir muito para além do desempenho do automóvel. Esta nova tecnologia tinha de se tornar uma parte integral de como o nosso mundo funciona.
Atualmente, isto significa inovações como o projeto Blue Switch da Nissan, que transforma automóveis elétricos em fontes de alimentação elétrica de emergência limpas, silenciosas e móveis, na sequência de catástrofes naturais. Só possível porque, há mais de uma década, a equipa da Nissan já trabalhava em como uma das peças mais essenciais de um automóvel elétrico, a sua bateria, poderia desempenhar um papel muito para além da vida útil do próprio automóvel.
Foi por isso que, logo alguns meses antes de o primeiro LEAF surgir no mercado em dezembro de 2010, a Nissan estabeleceu uma parceria com a Sumitomo Corp. para criar a 4R Energy Corp. O objetivo: desenvolver a tecnologia e a infraestrutura para reformular, reciclar, revender e reutilizar as baterias dos automóveis elétricos Nissan, não pelo valor residual, mas para fornecerem energia a outras coisas.
Eiji Makino esteve envolvido na 4R Energy desde o início e tornou-se o seu CEO em abril de 2014. Eiji tem uma paixão por encontrar soluções que aumentam o valor ambiental e económico das baterias dos automóveis elétricos. «Sabíamos que num automóvel elétrico, a solução de reciclagem tinha de ser muito mais inteligente do que o normal e incluir diferentes vantagens para os proprietários dos automóveis elétricos», afirma Makino. «Reciclar simplesmente um automóvel usado como sucata metálica não seria suficiente».
Eiji Makino, CEO da 4R Energy, com um módulo de bateria reutilizável de um LEAF
Foi necessário bastante tempo para a 4R Energy desenvolver as tecnologias e os conceitos certos. Depois, mais uma vez, foi necessário muito tempo, visto que os automóveis elétricos como o LEAF e respetivas baterias são extremamente resistentes. Agora que algumas das baterias do LEAF atingiram realmente o final da sua vida útil num automóvel, a 4R está pronta para as processar. O resultado: as baterias obtêm instantaneamente um valor extra para além do que habitualmente seria expectável que proporcionassem durante a sua vida útil normal.
A fábrica da 4R, em Namie, no Japão, é especializada na reutilização e reciclagem de baterias de automóveis elétricos
Quando uma bateria usada de um automóvel elétrico chega à fábrica da 4R, é avaliada. Por vezes, os componentes da bateria estão como novos, obtendo uma classificação "A", e podem ser reutilizados em novas unidades de bateria de alto desempenho para um novo automóvel elétrico.
Com uma classificação "B", as baterias estão suficientemente capazes de ser utilizadas em maquinaria industrial, como empilhadores e para armazenamento de energia estacionário em grande escala. Instaladas, por exemplo, numa habitação ou em instalações comerciais, podem capturar a eletricidade excedente gerada durante o dia por painéis solares e posteriormente, fornecer energia ao edifício durante a noite.
Até mesmo os componentes de uma bateria que obtém a classificação "C" podem ainda ser utilizados, por exemplo, em unidades que fornecem energia auxiliar quando ocorrem falhas da rede elétrica, eventualmente em supermercados que têm de manter os frigoríficos e as luzes a funcionar mesmo durante um corte de energia. Os engenheiros da 4R Energy estimam que as baterias recuperadas têm uma vida útil de cerca de 10 a 15 anos, prolongando drasticamente a utilidade das baterias dos automóveis elétricos e reduzindo a sua pegada de carbono global.
Makino tem um outro argumento igualmente importante para a reciclagem das baterias: a maioria dos automóveis elétricos continua a ter um preço de produção e de compra mais elevado do que os automóveis tradicionais com motores de combustão interna. Obviamente, isso é mais do que compensado pela vantagem da vida útil dos automóveis elétricos, visto que os proprietários podem, por norma, esperar custos de manutenção inferiores e custos de "abastecimento" muito mais baixos. No entanto, com a tecnologia da Nissan e da 4R, os proprietários de automóveis elétricos podem considerar que a bateria dos seus automóveis usados pode ser um recurso significativo.
Ao criar procura por baterias que atingiram o final da sua vida útil, a 4R ajuda a diminuir ainda mais o custo total de propriedade dos automóveis elétricos. Os proprietários não têm de vender o seu automóvel usado apenas como sucata, podem obter um valor muito mais elevado pela bateria, o que resulta num ótimo retorno em fim de vida do respetivo investimento.
A Energy continua a encontrar novas formas de reformular, reciclar, revender e reutilizar as baterias dos automóveis elétricos. Em Yumeshima, uma ilha artificial na parte ocidental de Osaka, no Japão, uma central solar está a utilizar 16 baterias de iões de lítio de automóveis elétricos para fazer face às flutuações de produção de energia.
A ilha artificial de Yumeshima na parte ocidental de Osaka, no Japão, é agora o lar do primeiro sistema de armazenamento de energia em larga escala do mundo, um projeto que também coloca em destaque o potencial da reutilização de baterias dos automóveis elétricos
E em Koshikishima, uma ilha na costa sudoeste do Japão, a 4R Energy criou um inovador sistema de gestão de baterias que faz com que seja possível alimentar com energia eólica e solar a rede de carregamento que dá apoio a uma frota de automóveis totalmente elétricos. É o primeiro do género e é um importante contributo para o objetivo dos 5.000 residentes de tornarem Koshikishima numa "ilha ecológica" com zero emissões de CO2.
A empresa está também a desenvolver sistemas de baterias que ajudam a integrar a energia solar, o armazenamento local de baterias e a eletricidade dos automóveis elétricos, e podem ser utilizados como fontes de alimentação elétrica de emergência em habitações. Outro caso de utilização são as baterias para os veículos autónomos que se estão a tornar cada vez mais importantes nas fábricas e armazéns atuais.
Dez anos após o lançamento do primeiro Nissan LEAF totalmente elétrico, Makino está finalmente a ver a sua visão original tornar-se uma realidade. A sua equipa de engenheiros está a proporcionar uma segunda vida às baterias dos automóveis elétricos, o que torna os automóveis elétricos acessíveis e a sua compra mais atrativa, assim como proporciona verdadeira sustentabilidade.
Sempre um passo à frente, a 4R Energy está agora a preparar tudo para proporcionar o mesmo apoio "4R" – reciclar, reformular, reutilizar, revender – à próxima geração de automóveis elétricos da Nissan, que começa com o novo Nissan Ariya. A Nissan está a planear lançar uma gama completa de novos modelos de automóveis totalmente elétricos. A investigação e o desenvolvimento por parte da 4R, que esteve 10 anos em fase de preparação, está finalmente a dar frutos, para o bem dos proprietários de automóveis elétricos e do planeta.
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